Auparavant, le kilogramme était défini à partir d’un étalon matériel constitué d’une masse de référence en platine iridié, conservé sous 3 cloches de verre (et sous vide) au pavillon de Breteuil à Sèvres. Disséminé ensuite dans chaque pays comme étalon national, afin de minimiser les risques de variations, il n’était sorti que tous les 50 ans pour mener des campagnes internationales de comparaisons. Il faudra attendre 2018 pour mettre fin à ce manque d’unicité et transformer cette définition, non plus en partant d’une référence matérielle, mais en se basant sur une constante de la physique. Cette année-là, le kilogramme est défini en prenant la valeur numérique fixée de la constante de Planck, h, égale à 6,626 070 15 × 10⁻³⁴, lorsqu’elle est exprimée en J·s, unité égale à kg·m²·s⁻¹.